une saga familiale au cours du xxe siècle en plein milieu rural au centre de la france. de génération en génération, les de vallaudière se battent pour entretenir le domaine et le transmettre à leurs enfants. tout au long du xxème siècle, le récit s'attache à retracer une histoire touchante d'une génération de paysans. les femmes, dans l'ombre, incarnent quant à elles les "gardiennes", celles qui prennent le relais des hommes mobilisés pour la guerre.
paul, quatrième fils de sylvain de vallaudière, est resté travailler à la ferme pendant que ses frères guerroyaient ou œuvraient à la capitale. en récompense de sa fidélité au domaine, c’est à lui qu’en revient la propriété qu’il doit agrandir par tous les moyens, en particulier par le ma-riage bien réfléchi de sa fratrie et de sa descendance. il consacre sa vie à développer son patrimoine et à honorer son patronyme, n’hésitant pas à éliminer celui qui risquerait d’entraver son chemin. les relations familiales en souffrent. au soir de sa vie, paul transmet son exploitation à sa petite fille, regrettant de n’avoir pas eu le fils tant espéré qui perpétuerait le nom.