jeune immigrée venue de bohême avec sa soeur et ses parents, antonia a grandi à black hawk, dans le nebraska. mais, au lieu de la belle ferme blanche de leurs rêves, c'est une pauvre maison en terre, battue par les vents et cernée de terres ingrates, qui leur a tenu lieu de foyer.
existence rude et pourtant joyeuse, grâce à l'affection fraternelle de jim burden, un orphelin de virginie installé avec ses grands-parents dans la ferme voisine. c'est lui qui lui apprend l'anglais, l'aide à surmonter le suicide de son père. lui encore qui la tirera d'un très mauvais pas lorsqu'elle trouvera en ville une place de gouvernante...
des années plus tard, désormais avocat pour une grande compagnie ferroviaire, jim se rappelle avec émotion leur jeunesse aventureuse et entreprend de ressusciter leur passé.
la jeune fille qu'il a connue, devenue femme, devient dans son regard une héroïne de la conquête de l'ouest.
le chef-d'oeuvre de willa cather déploie les vastes horizons du midwest en une fresque où souffle l'esprit des pionniers.