à la fin de l'été 1975, à aurora, dans le new hampshire, nola kellergan, une jeune fille de quinze ans, disparaît dans des conditions mystérieuses.
au printemps 2008, à new york, marcus goldman, jeune écrivain à succès, est incapable d'écrire le nouveau roman qu'il doit remettre à son éditeur. dans l'espoir de retrouver l'inspiration, il s'installe pour quelques semaines à aurora, auprès de son ami et ancien professeur d'université, harry quebert, l'un des écrivains les plus respectés du pays.
peu après son retour à new york tout bascule : le cadavre de nola kellergan est retrouvé dans la propriété de harry quebert. celui-ci, accusé du meurtre de la jeune femme, est immédiatement arrêté par la police.
convaincu de l'innocence de harry, marcus abandonne tout pour se rendre dans le new hampshire et mener sa propre enquête. il va rapidement être dépassé par les évènements.