Pékin, début du xviie siècle.le père matteo ricci, un jésuite italien, est tombé amoureux de la chine. on le surnomme d'ailleurs « le lettré du lointain occident »depuis dix-huit ans, il parcourt ce pays afin de servir dieu. respectueux des coutumes et des religions qui ne sont pas les siennes, il poursuit un rêve : rencontrer l'empereur en personnemais la route est longue et semée de dangers jusqu'à la cité interdite, la demeure du fils du ciel... les complots, les intrigues de palais, les jalousies et les violences sont autant d'obstacles qui se dressent sur son chemin. sans compter le rôle trouble de don herrera, un membre de la sainte inquisition, qui ne cherche qu'à convertir les « sauvages » que sont, à ses yeux, les chinoisjean dufaux et martin jamar, dont le graphisme réaliste et sensuel plonge le lecteur au coeur du récit, redonnent vie à un personnage historique adepte de tolérance, d'ouverture à la différence et du dialogue entre les civilisations. autant de convictions qui prennent tout leur sens dans notre société fracturée d'aujourd'hui...