au xiiie siècle, en france, samuel est condamné à tort au cours d'un procès expéditif. il est sauvé in extremis par le diable noir, un étrange personnage, alchimiste ou sorcier selon la croyance, qui obtient de le récupérer. celui-ci prend le jeune homme sous sa coupe et lui enseigne l'observation de la nature, et notamment le bal des insectes sur les chairs mortes... ces enseignements seront d'une grande aide à samuel pour éviter une erreur judiciaire qui le concerne au premier chef, puisque son maître sera à son tour injustement accusé de meurtre.
aidé de la jeune ambrine, et de la mirgesse héloïse, samuel devra convaincre la justice de son temps avec des arguments rationnels, prémices d'une démarche scientifique.