Né discrètement en hollande où sa mère va cacher un accouchement hors mariage, thomas bernhard est bientôt recueilli par ses grands-parents qui vivent à vienne. la crise économique des années trente les force à s'établir dans un village aux environs de salzbourg où l'enfant découvre avec ravissement la vie campagnarde.le grand-père, vieil anarchiste, doit aller s'installer à traunstein, en bavière. le jeune thomas se familiarise avec le monde de la petite ville, commence à s'émanciper, fait l'école buissonnière et ses premières escapades à vélo. il découvre aussi le national-socialisme et la guerre aérienne.«le monde enchanté de l'enfance» n'est pas celui pourtant du petit thomas. persécuté par ses maîtres, souffrant du complexe de l'immigré et du pauvre, il a plusieurs fois la tentation du suicide, tentation qui plus tard hantera aussi l'adolescent et le jeune homme.