Cora bender et son mari gereon ont décidé de profiter de cette belle journée ensoleillée pour pique-niquer au bord d'un lac. assise sur sa serviette de plage, cora est en train de couper une pomme pour son petit garçon. devant eux, un groupe de jeunes gens rient et s'amusent en écoutant de la musique. soudain, elle se lève, s'avance dans leur direction et poignarde l'un des hommes à plusieurs reprises.
la police est dépêchée sur les lieux, mais il n'y a aucun doute possible, cora a avoué son crime et des dizaines de témoins affirment l'avoir vue tuer la victime. pourtant, le commissaire rudolf grovian, chargé de l'affaire, refuse de boucler si facilement le dossier. il veut comprendre ce qui a poussé une mère a priori sans histoire à commettre un tel geste.
commence alors une plongée vertigineuse et fascinante dans l'âme tourmentée de cora et dans le sombre passé d'une famille tout entière tournée vers sa soeur cadette atteinte d'une maladie rare.