l'hydrologue britannique winston updown pense avoir enfin trouvé la solution pour résoudre le problème crucial du manque d'eau potable dans le monde. mais, alors qu'il convoque à londres, dans le plus grand secret, les meilleurs spécialistes internationaux, il disparaît subitement.

le nouveau directeur du mi5, le service de sécurité intérieure britannique, fait appel à higgins pour tenter de résoudre au plus vite cette étrange affaire. curieusement, parmi les invités de la conférence avortée, plusieurs ne sont pas rentrés dans leur pays.

quand on retrouve le cadavre de updown, higgins est intrigué par un indice : une photo montrant des chèvres qui boivent de l'eau de mer...