étienne lantier, en quête de travail, arrive à montsou où il se fait recruter comme mineur par l'entremise de toussaint maheu. dans le voreux, il découvre le quotidien éprouvant de la mine et ceux qui la peuplent. face à la compagnie, il va peu à peu s'imposer comme la têtede proue d'une grève difficile et désespérée, menée aux côtés de ceux que l'on exploite.