"je comprenais tout ce que je risquais à perdre : tout, ma vie..." autour de ses tapis de jeu, le général déchu se fait l'esclave d'un marquis et attend le décès de la richissime baboulinka, sa tante. alexis, le jeune précepteur, veut séduire l'intraitable pauline, belle-fille de son employeur. mais il est pauvre et doit impérativement gagner de l'argent. à son tour, il succombe à l'enfer du jeu... hypothèques, héritages, intrigues, corruption morale sur fond de bonnes manières : qui donc résistera à ce tourbillon de folie ?