Partant de l'état de nature, rousseau détaille l'enchaînement des circonstances qui conduisit le genre humain à s'éloigner de sa condition originelle pour aboutir à l'inégalité sociale. il fait des rapports de dépendance l'origine des inégalités entre les hommes et mène une réflexion sur les fondements de la société humaine. réponse à un sujet de l'académie de dijon, ce texte, publié en 1755, inspira à voltaire une "envie de marcher à quatre pattes"... et vaudra à son auteur une condamnation de l'église.