L'histoire commence en espagne, par deux naissances et deux abandons. en juin 1943, une prostituée obèse de bilbao donne vie à un garçon qu'elle confie aux jésuites. un peu plus tard, en galice, une femme accouche d'une fille et la laisse aux soeurs d'un couvent. elle revient la chercher dix ans après. l'enfant est belle comme le diable, jamais elle ne l'aimera.le garçon, c'est julian. la fille, victoria. ce sont le père et la mère de maria, notre narratricedans la première partie du roman, celle-ci déroule en parallèle l'enfance de ses parents et la sienne. dans un montage serré champ contre champ, elle fait défiler les scènes et les années : victoria et ses dix frères et soeurs, l'équipe de foot du malheur