Au xixe siècle, la france s'est lancée dans la colonisation de pays entiers en afrique et en asie. quelles ont été les motivations et les méthodes de cette politique ? comment les sociétés dominées ont-elles été bouleversées, et quel développement économique et social ont-elles connu ? la décolonisation est-elle achevée aujourd'hui ? un empire bon marché propose de nouvelles réponses à ces questions controversées.grâce à un long travail d'archives et d'analyse statistique, l'ouvrage décrit ainsi avec une grande précision les états coloniaux et leur fonctionnement - à travers notamment la fiscalité, le recrutement militaire, les flux de capitaux et les inégalités. il montre que l'empire a peu coûté à la métropole jusqu'aux guerres d'indépendance, et que les capitaux français n'ont pas ruisselé vers les colonies. la « mission civilisatrice » que la république française s'était assignée n'a donc pas débouché sur le développement des pays occupés, et c'est plutôt un régime à la fois violent et ambigu qui s'y est établi. de fait, le régime colonial a surtout bénéficié à une petite minorité de colons et de capitalistes français. quant aux élites nationalistes, elles ont le plus souvent reconduit un état autoritaire et inégalitaire après les indépendances. en s'attachant à l'évolution des sociétés colonisées et à leur devenir, denis cogneau fournit une contribution majeure et un nouvel éclairage sur l'impérialisme, d'hier à aujourd'hui.