Leto atréides, l'empereur-dieu de dune, est désormais un ver de sable à face humaine. à peu près invulnérable et immortel, il a entrevu dans l'avenir une terrible menace : l'extinction de l'espèce humaine. pour la conjurer, il fait respecter impitoyablement, dans l'univers humain, son ordre, le sentier d'or. l'empire a connu trente-cinq siècles de paix. la guilde et le bene gesserit ont les mains liées : c'est leto qui contrôle sur dune les dernières réserves de l'indispensable épice. les tleilaxu et les ixiens n'ont pas désarmé : les premiers livrent régulièrement à l'empereur des répliques piégées de son fidèle ghola, duncan idaho - les seconds lui envoient hwi noree, la femme parfaite, issu d'une éprouvette et chargé à son insu de le séduire et de le détruire. leto, par sa prescience, voit un avenir où il sera séduit - il voit aussi que pour sauver l'humanité de la mort, il peut être amené à se sacrifier lui-même et à sacrifier la femme qu'il aimera, et qui réveille d'anciens souvenirs.