londres 1861. william russell, journaliste au times, couvre une grève dans une usine, au grand dam de ses supérieurs qui lui reprochent de se ranger du côté des ouvriers. pour se débarrasser de lui, la rédaction du journal l'envoie de l'autre côté de l'atlantique où la guerre de sécession fait rage. en amérique, dans le camp de l'armée nordiste, le caporal blutch et le sergent chesterfield sont chargés d'escorter ce drôle d'observateur anglais, flegmatique et distingué, qui prend des notes sur le champ de bataille en chevauchant une mule.