Sofia bauer, relieuse à ses heures perdues et passionnée de livres anciens, vit à rome. un jour, dans une librairie, elle se voit offrir un vieil ouvrage contre la promesse de le remettre en état. alors qu'elle s'attelle à sa restauration, sofia tombe sur une lettre manuscrite, dissimulée entre les pages, signée de la main de la relieuse originale du livre, une certaine clarice von harmel, ayant vécu à vienne au début du xixe siècle. une femme qui s'est battue pour son indépendance et sa liberté, les payant au prix fort. elle y évoque un fascinant secret que sofia n'aura de cesse de mettre au jour, aidée par tomaso leoni, chasseur de livres rares et expert en graphologie... indice après indice, le couple mène une enquête rocambolesque à travers l'europe et redonne une voix à clarice, dont le courage et la détermination guideront sofia sur le chemin de sa nouvelle vie...