«blasphématrice contre son gré, tess est, plus victime de pêcheurs que pécheresse elle-même.»un jour, le père de tess, pauvre charretier, de retour au village de marlott, rencontre parson tringham,un généalogiste amateur, qui s'adresse à lui en l'appelant « sir john». il apprend qu'il est de sang noble - « durbeyfield » est une distorsion de « d'urberville », le nom d'une famille noble normande, à présent éteinte. john envoie alors sa fille ainée, tess, dans la noble famille...