le roman tiré de l’histoire vraie sur l’homme qui a créé les masques en étain pour les gueules cassées lors de la première guerre mondiale.
1916. après qu’un tribunal militaire l’a reconnu coupable de lâcheté sur les champs de bataille de france, l’artiste sam burke n’échappe au peloton d’exécution que grâce à ses compétences artistiques, qui peuvent être utilisées pour d’autres soldats brutalement défigurés dans les tranchées. sam se retrouve donc dans un château au bord de la mer d’irlande, entouré de blessés de guerre et essayant de se remettre de la mort violente de son meilleur ami, ned. dans l’atelier des masques en étain, au contact notamment d’oliver, ancien aumônier militaire qui gère l’institution, et du sergent lansdale, mutilé de guerre, sam va devoir combattre ses propres démons alors qu’il apprend à créer des masques complexes pour cacher les mutilations subies par les soldats qui l’entourent. à des centaines de kilomètres, katie, toute jeune mère, tente de trouver un sens à sa vie qu’elle voit bouleversée par la guerre. son mari, ned, est parti à la guerre avec leur meilleur ami, sam. et les mois passent, sans aucune nouvelle des deux hommes…