A lynch, en virginie occidentale, les gens qui n'ont pas déserté la petite ville vivent dans la pauvreté, voire le dénuement. il y a peu d'emplois et toute la communauté est sous la coupe de ferris gilbert, le cruel patriarche d'une famille de criminels, qui fait régner la terreur.

lorsque jason felts, travailleur social qui a la particularité d'être nain, est chargé d'assister l'un des frères gilbert, détenu à la maison de redressement pour possession de stupéfiants, ferris y voit l'occasion de faire passer en fraude un dangereux colis à son jeune frère. ferris gilbert menace aussi terry blankenship, un jeune homme pauvre qui a fui la maison familiale pour vivre dans les bois avec le garçon dont il est amoureux.