au lendemain de la guerre de 1914, yvonne vierne, jeune femme intrépide, crée à paris la porte étroite, une petite librairie située au 10 rue bonaparte, spécialisée dans la bibliophilie, l'art et la poésie. elle y fait la rencontre de henri-pierre roché, le futur auteur de jules et jim, grand ami des peintres et grand collectionneur, qui l'introduit dans un monde pour elle fascinant, celui de la modernité littéraire et artistique parisienne.
très vite, sa librairie devient le centre autour duquel gravite toute l'avant-garde – gide et roché, bien sûr, mais aussi picasso, derain, dufy... jusqu'au jour où un beau jeune homme pousse la porte de sa boutique : c'est le coup de foudre, et bientôt un mariage d'amour qui la fait entrer dans la grande bourgeoisie parisienne mais l'oblige, la mort dans l'âme, à abandonner sa librairie. pour sa belle-famille, très conservatrice, il est en effet inconcevable de la laisser continuer son activité.
mais si elle accepte ce changement radical d'existence, yvonne ne peut renoncer à son goût pour l'art : elle se met à collectionner des artistes de son temps, et en particulier un certain sanyu, peintre chinois alors totalement inconnu, dont les chrysanthèmes roses dans un vase blanc, beaucoup plus tard, à l'heure de sa gloire, aideront sa famille à surmonter les multiples épreuves que lui réserve la vie.