La vie de penn cage, le maire de natchez, est en ruine. la femme qu'il aimait est morte, assassinée par des membres des aigles bicéphales, le groupuscule de suprémacistes blancs qui sévit dans la région depuis les années 1960. son père, le docteur tom cage, est poursuivi en justice pour avoir prétendument tué viola turner, une femme noire avec qui il a eu une liaison à l'époque où elle était son assistante ; son procès, placé sous haute protection, est d'ailleurs sur le point de s'ouvrir.
snake knox, le chef des aigles bicéphales, est prêt à tout pour intimider les cage. et penn sait qu'il n'y aura pas de paix dans sa ville tant que snake n'aura pas été mis hors d'état de nuire.
dans cet ultime volet de sa magistrale trilogie romanesque, ouverte avec "brasier noir" et prolongée par "l'arbre aux morts", c'est rien de moins que le sombre passé de l'histoire américaine que greg iles cite à comparaître.