spécialiste d'écologie fonctionnelle, une discipline qu'elle a largement participé à fonder, sandra lavorel mime les effets du réchauffement climatique sur les prairies alpines. elle étudie ainsi en profondeur le fonctionnement non pas d'organismes particuliers, mais d'un écosystème dans son entier, afin d'établir les indispensables services qu'ils rendent : fourniture de nourriture, de combustible, de matériaux, stockage du carbone, qualité des eaux, résistance à l'érosion, pollinisation des cultures, etc.
pour cela, il lui faut cartographier finement les différents milieux, répertorier et mesurer plantes, insectes et animaux. ce qui permet la modélisation informatique, indispensable aux prévisions à court, moyen, et long termes.

ces analyses trouvent un prolongement dans le pilotage des évaluations de la biodiversité au niveau national comme international, dans le but non seulement de dresser un état des lieux, mais également de proposer des solutions.