En 1669 paraît un recueil de cinq lettres signées d'une religieuse portugaise : elle s'adresse, éperdue, à son amant infidèle, qui l'a abandonnée. le succès est immédiat et immense - d'emblée, le livre s'impose comme un modèle de correspondance amoureuse. pendant longtemps, cependant, la polémique fait rage : s'agit-il d'une fiction, comme le soutient rousseau, ou de lettres authentiques ? il aura fallu presque troissiècles pour que le texte soit rendu à son genre, le roman épistolaire, et à son véritable auteur, le poète et diplomate guilleragues. lamento de l'amour pur, les lettres portugaises ont marqué et intrigué d'innombrables écrivains, de saint-simon à guy goffette, en passant par stendhal et rilke, qui les traduisit en allemand et en fit l'éloge suivant : "les paroles de cette religieuse contiennent le sentiment tout entier, ce qu'il a d'exprimable et ce qui est en lui indicible. et sa voix est pareille à celle du rossignol, laquelle n'a pas de destin."