1916. au crépuscule d'un été ardent, walter eldridge, dit « red » à cause de sa tignasse rouge comme un feu de brousse, vagabond issu d'une famille du mississippi jadis fortunée, ruinée au lendemain de la guerre civile américaine, parvient à se faire engager par le sparks world famous shows circus. c'est à lui qu'est confiée la tâche de s'occuper des éléphants.mary, la vedette de la troupe, une splendide femelle, exerce un puissant ascendant sur ses congénères. bien décidé à ne pas se laisser dicter sa loi par une bête, red lui mène la vie dure. en plein spectacle, alors qu'il la roue une nouvelle fois de coups, mary, excédée, se retourne contre lui et le tue en lui écrasant la tête. aux cris de « à mort l'éléphant tueur ! » proférés par la foule en délire, le directeur doit se résigner à perdre son étoilecondamnée par la vindicte populaire, mary sera pendue le lendemain, accrochée au câble d'une gigantesque grue.