Washington, 1943. markus eisenberg, dix-huit ans, est un juif originaire d'allemagne émigré aux usa avec sa mère et sa tante suite à la « nuit de cristal » où son père a trouvé la mort. marqué par ce drame, markus rêve de se venger des nazis. il s'est donc engagé volontairement dans l'armée et attend d'être envoyé en europe. mais son supérieur a un autre projet pour lui...
il lui apprend l'existence d'un camp de prisonniers très particulier, situé non loin de washington : le camp 11-42, où sont retenus des soldats et scientifiques allemands. l'état-major a choisi d'employer la manière douce à l'égard de ces « invités de marque » dont on estime qu'ils ont des renseignements importants à donner. des jeunes gens maîtrisant parfaitement la langue de goethe sont chargés de sympathiser avec eux et de leur tirer les vers du nez, une fois leur confiance gagnée.
markus a donc été choisi pour rencontrer l'officier hans reinhardt, haut gradé des services secrets allemands capturé peu de temps auparavant à bord d'un sous-marin au large des caraïbes. on a essayé de le faire parler sans succès : interrogatoires musclés, intimidation... rien ne fonctionne. apparemment, il n'a qu'une seule passion dans la vie, en dehors de son führer bien aimé : les échecs...
cette même passion qui habite markus depuis son enfance. à contrecoeur, le garçon accepte la mission.